בחודש יוני 2003 נערכה עונת ניקוי, מדידה וחפירה ב'בניין המעגלים' שבתחומי הגן הלאומי בחלקו הצפוני של תל בית ירח (רשיון מס' 18/2003-G; נ"צ — רי"ח 2539/7360; רי"י 2039/2360). החפירה, מטעם המכון לארכיאולוגיה של אוניברסיטת תל אביב ובסיוע רשות הטבע והגנים הלאומיים, נוהלה על ידי ר' גרינברג בסיועם של ש' פז, י' פז ומ' איסרליס (ניהול שטחים), ד' פורוצקי (מדידות), ג' אמסלם (איסוף ממצא אקולוגי) ועובדים מגנים לאומיים סמוכים לאתר. שותפים למחקר גם א"מ רוזן (מחקר פיטוליטים), ל"ק הורביץ (ארכיאוזואולוגיה), נ' ליפשיץ (ארכיאובוטניקה) ור' שימלמיץ (כלי צור). חקר בניין המעגלים נערך במסגרת פרויקט מחקר המתקיים ממענק של הקרן הלאומית למדע. החפירה נערכה בעזרת מענק משלים של הקרן הפנימית באוניברסיטת תל אביב.
בניין המעגלים של תקופת הברונזה הקדומה 3, המוכר גם כממגורה המרכזית של תל בית ירח, נחשף לראשונה בשנת 1946 על ידי מ' שטקליס. הדוח היחיד על חפירות אלה כלל תוכנית – ללא ציון גבהים וללא חתכים אדריכליים או סטרטיגרפיים. לאחר קום המדינה שולב המבנה בגן הלאומי בית ירח ונערכו בו פעולות שימור בסיסיות עד לשנות השמונים. לאחרונה כוסה האתר במעטה עבה של צמחייה – עשבים, שיחים ועצים – אשר איים לפורר את שרידי המבנה. כדי להשלים את תוכנית המבנה ולעמוד מקרוב על פרטיו, נערכה בשנת 2002 פעולת ניקוי נרחבת במבנה, וזו הושלמה בעונת החפירות של 2003. לאחר מכן נחפרו כמה חתכי בדיקה, אשר נועדו לבדוק את שימושו של המבנה ואת זמן בנייתו. חתכים אלה (איור 1) נערכו בחלקו הדרומי של אולם העמודים הפנימי (1), מתחת לרצפה המכסה את פינתו הצפונית-מזרחית של המבנה (2), וברחוב הגובל במבנה ממערב (3). סלי העפר ממכלולים חתומים נופו ומדגם מייצג עבר גם ניפוי רטוב ברשת עדינה.
בחתך 1 ביקשנו לבחון את אפשרות קיומן של רצפות נוספות של המבנה מתחת למפלס שאליו הגיעו החופרים הראשונים. הנחה זו נסמכה על תיאור תוצאות בדיקה שנערכה על ידי שטקליס בפינה הצפונית-מערבית של אולם העמודים, שבו הוזכרו רצפה ובה שרידי זיתים ומפלס נוסף. בפועל התברר כי רק בפינה הדרומית-מערבית שרדו מפלסים מקוריים של המבנה, בעוד שבשטח הבדיקה הנותר נגרמו הפרעות הקשורות בחפירות הקדומות ובעבודות תחזוקה מאוחרות. הממצא בשרידי הרצפות שנחשפו לא חידש דבר על תפקיד האולם. מתחת למפלסי העפר המהודק ולהפרעות המאוחרות נתגלו מפלסי ריצוף הקודמים כנראה להקמת בניין המעגלים. מפלסים אלו נחתכו על ידי יסודותיו העמוקים של הבניין, שהשתמר במקום זה לגובה תשעה נדבכים. הממצא בהם מתוארך לתקופת הב"ק 1ב. סמוך לחתך 1, מעבר לקיר המזרחי של אולם העמודים, נחשף מחדש קטע מריצוף החלוקים היפה של חצר בניין המעגלים. בדיקה מתחת לריצוף זה הניבה מספר שברי כלי חרס מתקופת הב"ק 2, אך לא נמצאה רצפה מתקופה זו מעל שרידי הב"ק 1.
בחתך 2 נחשפו הממצאים החשובים של עונת החפירה. הבדיקה מתחת לרצפת בית המרחץ התמקדה בחלק הגובל במעגל VII אשר חלקו נחשף על ידי שטקליס. עם הסרת תשתית הטיח של רצפת לוחות השיש של בית המרחץ המאוחר, שזמנו כנראה התקופה האסלאמית הקדומה, החלו להיחשף קירות הלבנים ומילוי העפר של בניין המעגלים, כמעט ללא עדות להפרעה מאוחרת. השתמרות הלבנים, הן בהיקף המעגל הן בקירות החוצים אותו, כ-20 ס"מ מעל ליסודות האבן. הקטע שנחשף כלל את הקירות הפנימיים החוצים את המעגל בציר מזרח–מערב, וכן חלק מן הקיר החוצה בציר צפון–דרום. ניכרו כמה שלבי בנייה; בשלב המאוחר חצה קיר את המעגל ממזרח למערב, וחילק אותו לשני מרחבים שבכל אחד מהם שני חדרים. בשלב זה היה ריצוף אבן גס שבו הובחנו שלושה שקעים, אחד בכל רבע חדר (רבע אחד לא נחפר) שנראה כי שימשו בסיסי עמודים לתמיכה בקירוי. לריצוף זה קדם ריצוף אבן אחיד יותר, שיחסו לקירות החוצים אינו ברור דיו. החומר הקרמי משתי הרצפות היה מתקופת הב"ק 3, כולל שברי כלי בית ירח, ואולם בלט לעין ההבדל בין המרחב הצפוני, שהיו בו שברי כלי חרס רבים, לבין החדר הדרומי, שעיקר הממצא בו היה של תעשיית כלי צור מזדמנים. גם בחפירות שטקליס נחשפו עדויות לשימוש מאוחר בבניין המעגלים לצורכי מלאכה והפרט הבולט היה כבשן יוצרים שנבנה בחצר המרוצפת. עולה איפוא, כי מבנה ציבורי זה, המשתרע על שטח של כ-1,200 מ"ר, הוסב עוד במהלך תקופת הב"ק 3 לשימושים תעשייתיים, שבוודאי לא היו התכלית המקורית של בנייתו.
בחתך 3 נחשף מחדש ריצוף האבן הנאה של הרחוב התוחם את בניין המעגלים ממערב. לאחר ניקויו התברר כי כיוונו המקורי היה מעט שונה מזה של קיר הבניין. יתרה מזו: הצד המערבי של הרחוב נתחם בקיר מקביל לקיר בניין המעגלים אשר נבנה על גבי ריצוף הרחוב. פירוק קטע מן הריצוף חשף תשתית לרחוב העשויה מחומר שמקורו בחופי הכנרת – תערובת של חצץ גס, חול וצדפים – אשר כללה גם שברי כלי חרס מתקופת הב"ק 2. אפשר שהתשתית מייצגת שלב קדום של הרחוב. קיר בניין המעגלים במקום זה נשתמר לגובה כולל של חמישה נדבכים ונבנה לתוך תעלת יסוד שחתכה את הרחוב המרוצף. בתחתית תעלה זו וכן מתחת לתשתית הרחוב נמצאו שרידי קירות לבנים בעלי כיוון שונה מזה של בניין המעגלים, ולצדם קטע רצפה ועליה שברי כלי חרס מתקופת הב"ק 1ב. חתך 3 מעיד על כך שבניין המעגלים נבנה לתוך מערך עירוני שכלל רחובות שתי וערב מרוצפים שראשיתם עוד בב"ק 2. בניין המעגלים עצמו נבנה כנראה בתקופת הב"ק 3, אך ייתכן שבנייתו היתה כרוכה בפינוי או שיפוץ מבנה קודם, אשר טרם זוהה.
חפירות 2003 בבניין המעגלים מוסיפות נדבך חשוב להבנת תולדותיו של מבנה ייחודי זה. ראשית, נחשפו קטעים לא פגועים של המבנה מתחת לשרידי אולם בית המרחץ ואלה עשויים לספק עדויות מוצקות לשימושיו של המבנה. שנית, התבססה טענת החופרים כי נעשה שימוש מאוחר במבנה, כנראה לצורכי מלאכה. שלישית, התקבלה עדות לעוצמת המרקם העירוני של בית ירח ורמז לתהליך מורכב של פינוי ובינוי הכרוך בהקמת בניין המעגלים. בדיקה זו היא אם כן נקודת מוצא למחקר מחודש של בניין המעגלים בבית ירח ולבירור מכלול הסוגיות הקשורות בתכנונו, בבנייתו ובשימושו.