בחודש נובמבר 2018 נערכה חפירת בדיקה ברחוב שפת אמת שבשכונה ב' ברמת בית שמש (הרשאה מס' 8374-A; נ"צ 199623-72/627696-762; איור 1), לקראת הקמת מבנה ציבור. החפירה, מטעם רשות העתיקות ובמימון עיריית בית שמש, נוהלה על ידי מ' בלילה (צילום שטח), בסיוע נ' נחמה (מנהלה), נ' בננסטין-טאיך (פיקוח), ס' גנדלר (גלאי מתכות), א' מרקו (צילום אוויר ופוטוגרמטרייה), ה' ביתן (GIS), וכן א' אייריך-רוז וי' זלינגר (ייעוץ מדעי).
החפירה נערכה במרחק של כ-200 מ' מדרום לחורבת עילין. בסקר שנערך בעבר בחורבה תועדו כמה אתרים (Dagan 2010: Sites 11.2, 33.1, 33.2, 34.1, 34.2, 35–37, 39, 40). בחפירות שנערכו בחורבת עילין עילית (צפון החורבה) נחשפו שרידי יישוב, מערות קבורה, בורות מטויחים ומתקנים, המתוארכים מהתקופה ההלניסטית ועד התקופה העבאסית (וקלסר-בדולח תשע"ג), וכן שרידי מבנים מהתקופה האסלאמית הקדומה (גרינהוט תשס"ד). בחורבת עילין תחתית (דרום החורבה), נחשפו שרידים מתקופת הברונזה הקדומה 1 (בראון תשנ"ג) ושרידי בנייה מתקופת הברונזה הקדומה 1ב' (מזרחי 2012).
טרם החפירה נערכו במקום עבודות פיתוח בכלי מכני, וזוהו חציבות בסלע; בעקבות חשיפת חציבות אלה נערכה החפירה. נחשפו שני מכלולי חציבות, המרוחקים כ-20 מ' זה מזה (B ,A; איור 2), ובהם מתקנים — שרידי גתות, בודדה, ספלולים — שני פירים אנכיים וחמש חציבות מלבניות המובילות אל חלל תת-קרקעי באמצעות מדרגות חצובות. ייתכן שחציבות אלו שימשו כמבואות למקוואות טהרה או למבואות קבורה. הפירים והחציבות המלבניות ביטלו חלק מהמתקנים; הם לא נחפרו במלואם מחשש שאלה קברים.
מכלול A. בחלקו המזרחי של המכלול נחשף משטח סלע, ובו חציבות רבות. נראה כי במקום נחצבה במקור גת, שנפגעה מחציבות מאוחרות בשטחה. מן הגת השתמר משטח דריכה שנחצב ברישול ומתארו אינו סדור (L100; כ-3.5 × 5.5 מ', 0.14 מ' עומק; איורים 3, 4). מיקומו של בור האיגום המקורי של הגת אינו יודע, וייתכן כי הוא בוטל בחציבה מאוחרת (להלן). בצדו הדרומי-מערבי של משטח הסלע נחצב משטח מלבני רדוד (L106; כ-0.40 × 0.85 מ', 8 ס"מ עומק; איור 5), המנוקז בתעלה רדודה למזרח; אפשר שהוא היה חלק מהגת ושימש לריכוז ענבים שנדרכו, כדי למצות מהם את מרב התירוש.
ממזרח למשטח 106 נחשפה חציבה מלבנית (L107; כ-0.85 × 2.00 מ'; איור 6), כנראה פתח למערת קבורה; אפשר שהיא ביטלה את בור האיגום של הגת. בחלקים הצפוני והמזרחי של משטח הסלע התגלו שני פירים אנכיים חצובים (L108 ,L104), שהובילו לחלל תת-קרקעי שנמצא תחת מחשוף הסלע שבו חצובה הגת. אל פיר 104 (0.9 × 1.0 מ', 1.7 מ' עומק חשיפה; איור 7) מוליכה ממערב תעלה, חלקה טבעי וחלקה חצוב ברישול. לא ברור אם לתעלה יש זיקה למשטח הדריכה של הגת. אפשר שפיר 104 נחצב אל תוך בור האיגום המקורי של הגת וביטל אותו. פיר 108 (0.9 מ' קוטר, 1.2 מ' עומק חשיפה; איור 8) חצוב ברישול, ומסביב לפתחו נחצבה מסגרת רבועה.
כן נחשפו ארבעה ספלולים עגולים חצובים על גבי משטח הסלע (L121 ,L119 ,L117) ששימשו אולי לטחינה ולכתישה של דגנים.
צמוד למשטח הסלע ממערב נחשפה בודדה (איור 9), שנחצבה במחשוף סלע קטן נפרד. היא כוללת משטח סחיטה סגלגל (L110; כ-0.40 × 0.55 מ', 0.25 מ' עומק) המתנקז לאגן עגול (L111). הבודדה שימשה כנראה להפקת שמן זית.
בחלקו המערבי של מכלול A התגלו שתי חציבות מלבניות בכיוון צפון–דרום
(L116, L114; כ-0.8 × 2.0 מ' כל אחת; איורים 10, 11), ובהן מדרגות המובילות אל חלל תת-קרקעי. הן לא נחפרו במלואן ולכן שימושן וזמנן אינו ברור, אך ייתכן ששימשו כמבואות למקוואות טהרה או למערות קבורה.
מכלול B. נחשף משטח מוחלק (L102; איור 12), שנחצב ברישול בשיפוע קל לכיוון צפון-מזרח. הוא נתחם מדרום בדופן סלע חצובה, נמוכה. ייתכן שזהו חלק מגת שחציבתה לא הושלמה. מדרום-מזרח למשטח נחשף ספלול חצוב עגול, ששימש אולי להנחת קנקן.
מצפון ומדרום למשטח 102 התגלו שתי חציבות מלבניות, האחת (L112; כ-0.8 × 2.0 מ'; איור 13)בכיוון צפון–דרום, והשנייה (L115; כ-0.8 × 1.8 מ'; איור 14) בכיוון מזרח–מערב. משטח הסלע מסביב לחציבה 112 הוחלק; משטח זה תחום ממערב ומצפון בדופנות סלע טבעיות, ואילו בצד דרום הוא תחום בדופן סלע חצובה. החפירה בשתי החציבות המלבניות לא מוצתה, אך נראה כי הן שימשו כפתח למערות קבורה.
בחפירה התגלו מתקנים חצובים הקשורים לפעילות חקלאית שהתקיימה באזור, ששימשו כנראה לייצור יין ושמן זית. עם זאת, עקב מיעוט בממצא מתארך, קשה לקבוע את מועד התקנתם ושימושם. במכלולים התת-קרקעיים החפירה לא הגיעה לכדי מיצוי מסיבות הלכתיות, ומכאן שאי אפשר לקבוע את הגדרתם וזמנם. נראה כי השטח שימש בתקופות מאוחרות כאזור קבורה.
בראון א' תשנ"ג. חורבת עילין (תחתית). חדשות ארכיאולוגיות צט:71–72.
גרינהוט צ' תשס"ד. שרידים מן התקופה האסלאמית הקדומה בחורבת עילין (עלית). עתיקות 47:*15–*32.
וקסלר-בדולח ש' תשע"ג. חורבת עילין (עלית): מתקנים חצובים מהתקופות ההלניסטית המאוחרת והרומית הקדומה ושרידי יישוב מהתקופות הביזנטית והאסלאמית הקדומה. עתיקות 13:71–75.
מזרחי ס' 2012. בית שמש, ואדי עילין. חדשות ארכיאולוגיות 124.
Dagan Y. 2010. The Ramat Bet Shemesh Regional Project: The Gazetteer (IAA Reports 46). Jerusalem.