בחודש ינואר 2019 נערכה חפירת הצלה באזור התעשייה הדרומי של קריית גת, סמוך לנחל שלווה (הרשאה מס' 8460-A; נ"צ 179031-221/609307-774; איור 1). החפירה, מטעם רשות העתיקות ובמימון חברת קו רציף טכנולוגיה בע"מ, נוהלה על ידי ד' אייזנברג-דגן, בסיוע א' אלעמור (מנהלה), א' אלג'ם (מדידות וצילום רחפן), י' נגר (אנתרופולוגיה פיזית), י' גורין-רוזן (זכוכית), וכן ו' ליפשיץ, ס' גנור, נ"ש פארן, ש' צור, ש' שקד, מ' חמד, ד' ביטון, פ' קוברין, ח' ממליה, ל' שפירר, ט' ספיר, א' לוי-חברוני וי' עבאדי-רייס.
החפירה נערכה על הגדה המערבית של נחל שלווה, ונחשפו בה עשרה קברי ארגז וקטע של קיר (איור 2). קברים אלה הם חלק מבית קברות מן התקופה הביזנטית, שחלקו נחשף בקרבת מקום בעבר; הוא משתרע על כ-5.5 דונם וכולל עשרות קברים (ורגה 2002; פרייברג, אורון ונגר 2017).
בחפירות שנערכו בשנים האחרונות בסביבה נחשפו שרידים מהתקופות הכלקוליתית, הרומית והביזנטית (ורגה 2002; ישראל, אלג'ם ומילבסקי 2014; פרייברג, אורון ונגר 2017; הרשאה מס' 6481-A). על סמך פריטים אדריכליים שנמצאו בסביבה נראה כי בתקופה הביזנטית עמדה בקרבת מקום כנסייה (ישראל, אלג'ם ומילבסקי 2014; פרץ 2019).
עשרת קברי הארגז שנחשפו בחפירה (101L–110L) נחפרו באדמה בציר מזרח–מערב, דופנו באבני קירטון וכוסו בלוחות אבן. בקברים לא התגלו רצפות. גודל הקבר הותאם לגודל הפרט שנקבר בתוכו. לפי ממדי הקברים נראה שלפחות בשלושה מהקברים נקברו ילדים (101L, 102L, 109L); ממצא העצמות מקברים 102 ו-109 מאשש הנחה זו. בשניים מקברי הפרטים הבוגרים (105L, 108L) נמצאו מנחות קבורה. בקבר 105 נמצאו שרשרת, צמידים (איור 3) ודיסקית לשיבוץ מזכוכית, ובתוכה עלה זהב שעליו דגם לא ברור, ייתכן צלב. בקבר 108 נמצא עגיל קטן מזהב (איור 4). על חלקה התחתון של אחת מאבני הכיסוי של קבר 110 נמצאו חריתות של קו גלי (0.55 מ' אורך; איור 5) הנחתך בקו ישר; לא נמצאו לכך מקבילות. ייתכן שהאבן שימשה בקבר בשימוש משני. ניכר כי במקום היו תנודות קרקע, ובהן לחץ האדמה גרם לתזוזה ולדחיסה של אבני הארגז ולצמצום שטח הקבר (איור 6). בגלל רטיבות האדמה ותנודות האבנים, השתמרות העצמות בחלק מהקברים גרועה ובקברים אחדים השתמרו רק פרורי עצמות.
קטע הקיר שנחשף (100W; כ-12 מ' אורך) כולל נדבך יסוד של אבני קירטון. שימושו של הקיר אינו ברור. שרידי קירות נוספים נמצאו מצפון (פרייברג, אורון ונגר 2017) וממזרח (פרץ 2019) לחפירה. אין לשלול אפשרות כי הקיר שנחשף קשור לבית הקברות, ואולי אף תחם אותו.
נראה כי הקברים שנחשפו בחפירה סדורים בשורות ומלמדים כי בית הקברות היה מסודר. גודל בית הקברות (5.5 דונם או יותר) תואם לגודל היישוב הסמוך לו ולמשך חיי יישוב זה. הפרטים שנחשפו בחפירה מייצגים מגוון גילאים; הבוגרים מייצגים הן נשים והן גברים. מנחות הקבורה, ובעיקר תליון הצלב עם עלה הזהב, משקפות אוכלוסייה אמידה. הפריטים האדריכליים שהתגלו בקרבת מקום ומקורם בכנסייה, וכן דגם הצלב בדיסקית לשיבוץ מזכוכית, מלמדים שבסביבה ישבה אוכלוסייה נוצרית. הנקברים בבית הקברות מייצגים אוכלוסייה הטרוגנית ולא אוכלוסייה הומוגנית כמו למשל במנזר. בשלב זה לא ברור היכן שכן היישוב בן התקופה הביזנטית שאליו שייך בית הקברות שנחשף בחפירה.
ורגה ד' 2002. נחל שלוה. חדשות ארכיאולוגיות 144:114–145.