בחודש פברואר 2004 נערכה חפירת הצלה בסולם (תל שונם; הרשאה מס' 4101-A; נ"צ 2315/7237), בעקבות חשיפת שרידים עתיקים בעת בניית בית. החפירה, מטעם רשות העתיקות, נוהלה על ידי ק' קובלו-פארן (צילום שטח), בסיועם של ו' אסמן וו' פירסקי (מדידות), ע' עמוס (צילום איור 6), ח' טחן (ציור ממצא), ה' רוזנשטיין (ניקוי מטבע) וד' שיאון (נומיסמטיקה).
דוח ראשוני של חפירה זו פורסם בחדשות ארכיאולוגיות 118. בגין נסיבות לא צפויות, דוח זה הוא פרסומה המלא של החפירה.
סולם נמצאת בעמק יזרעאל, למרגלות גבעת המורה וסמוך לנחל שונם (איורים 1, 2). על התל (כ-25 דונם) שבמרכז הכפר בית קברות מודרני. האתר הארכיאולוגי מזוהה עם שונם העתיקה הנזכרת במקרא ובמקורות חוץ מקראיים. האתר נסקר בעבר (
מפת עין דור [45], אתר 37) ונערכו בו חפירות קטנות רבות מטעם רשות העתיקות (
חדשות ארכיאולוגיות 120;
חדשות ארכיאולוגיות 121).
קודם לתחילת החפירה הוסרה שכבת סחף סטרילי (1.5 מ' עובי) בעזרת כלי מכני. נפתח ריבוע אחד (4×6 מ') שנחפר לעומק של מטר אחד. נחשפו שתי שכבות שתוארכו לתקופה הרומית (I) ולתקופת הברונזה הקדומה 1א' (II; איורים 3, 4).
קרוב לפני השטח נמצאו שני מטבעות ברונזה: האחד הוא מטבע ביזנטי מן המחצית השנייה של המאה הו' לסה"נ (ר"ע 106523), והשני הוא מטבע ביזנטו-ערבי המחקה את המטבעות של הקיסר קונסטנס הב' ומתוארך לשנים 640–660 לסה"נ (ר"ע 106522).
שכבה I
בשכבה זו הצטברו שרידי יישוב (לוקוס 210) ושני בורות (לוקוסים 202, 204), שחדרו לתוך שרידי המבנה משכבה II. כלי החרס משכבה זו נמצאו שבורים מאוד וכללו קערות, קדרות, סיר בישול, וקנקנים, כולם מתוארכים לתקופה הרומית התיכונה. כן נמצאו שברי עצמות בעלי חיים, אבני פסיפס, שברי שיש ואבן רחיים אולינטית שלמה עם דגם פסים
(0.7 מ' אורך, 0.4 מ' רוחב, 0.07 מ' עובי; איור 5).
שכבה II
נחפר קטע ממבנה (איורים 4, 6). קיר ארוך (W201) שחצה את ריבוע החפירה מצפון לדרום נבנה משורה אחת של אבנים גדולות בשילוב עם שתי שורות של אבנים בינוניות וביניהן ליבה מאבני מילוי קטנות. אל הקיר ניגש משטח מוגבה חצי עגול בנוי מאבן (לוקוס 205; איור 7) ומפלס חיים (לוקוס 209). מקומו של המשטח היה כנראה בפינה שבין קיר 201 לקיר נוסף מצפון לריבוע החפירה (לא נחפר) שכיוונו מזרח–מערב. קיר 201 ובמה 205 השתמרו לגובה מרבי של 0.5 מ'. מכלול כלי החרס משכבה II תוארך לתקופת הברונזה הקדומה 1א' וכלל קערות (איור 8: 1), פערורים (איור 8: 2–7), שפה ובסיס של קנקן (איור 8: 8, 10), פיטס (איור 8: 9), ידיות מדף של כלים סגורים (איור 8: 11, 12), שבר ממורק אפור (איור 8: 13) וכן שבר של פלך מבזלת (איור 8: 14).
בחפירה נתגלו באתר לראשונה שרידים מראשית תקופת הברונזה הקדומה 1 שקודם לכן היו מוכרים רק מסקר שטח. מיקום השרידים מחוץ לתוואי המשוחזר של ביצורי תקופת הברונזה התיכונה מעיד שהיישוב בתקופת הברונזה התיכונה היה מצומצם לעומת זה של תקופת הברונזה הקדומה 1, לפחות בחלק הצפוני-מזרחי של האתר.
הבורות מהתקופה הרומית מצביעים על מגוון פעילויות סמוך לשדות החקלאיים שהיו נמוכים יותר מהחלק המרכזי של האתר. החפירה העלתה שוב את עניין מיקומם של אתרים ארכיאולוגיים ה'קבורים' מתחת לסחף כביכול סטרילי לאורך שולי עמק יזרעאל.